Если вы внимательно посмотрите на ночное небо, то заметите, что звёзды бывают самых разных форм и размеров. В дополнение к белому, который является наиболее распространённым цветом, звёзды также сверкают оттенками синего, красного и жёлтого. Но сколько бы времени вы ни смотрели в телескоп, вы не найдёте ни одной зелёной звезды. Но не потому, что звёзды не излучают зелёный свет, а потому, что наши глаза просто видят что-то другое.
 
Подобно огню, звёзды выглядят по-другому, когда они горят при определённых температурах. Самые холодные звёзды кажутся красными, в то время как самые горячие, кажется, горят синими оттенками. Тем не менее, ни одна звезда не светит одним цветом. В тот или иной момент звёзды излучают световые волны различной длины и, следовательно, цветового спектра. Однако наши глаза не способны воспринимать все эти длины волн по отдельности. Мы видим ту волну, длина которой превосходит остальные. Если длины волн звезды нанести на диаграмму, получится колоколообразная кривую: более холодные звёзды достигают красного цвета на одной стороне графика, а более горячие – синего на другой.